После смещения Н. С. Хрущева страной последовательно руководили: в 1964-1982 гг. Генеральный секретарь ЦК КПСС Л. И. Брежнев, в 1982-1984 гг. — Ю. В. Андропов, 1984-1985 гг. — К. У. Черненко. Главы правительства (Совета Министров) — A. Н. Косыгин (1964-1980) и Н. А. Тихонов (1980-1985). Это время позже стали называть периодом «застоя» (а тогда именовали «развитым социализмом»), «золотой век» советской бюрократии, достигшей всевластия. В 1977 г. принята новая Конституция, закреплявшая главенство КПСС (партия по 6-й статье считалась руководящей и направляющей силой общества) при формальной демократии. Критика сталинизма была свернута. После смерти Брежнева Андропов пытался укрепить дисциплину, отдал под суд многих взяточников, но сама система осталась неизменной. При К. У. Черненко пытались без видимых результатов вернуться к брежневским порядкам, но бесперспективность прежнего пути была очевидна.

В 1965 г. под руководством Косыгина началась экономическая реформа (ликвидированы совнархозы и восстановлены отраслевые министерства с широкими полномочиями, расширение самостоятельности предприятий; отчет по проданной, а не выпущенной продукции; материальное поощрение передовиков и др.). Она была спущена на тормозах к 1970 г., ибо материальные стимулы оставались слабыми (всего 3 % от зарплаты), самостоятельность ведомств при отсутствии конкуренции вела к выпуску однотипной и дорогой продукции. Попытка соединить на селе промышленные и сельхозпредприятия (агропромышленные комплексы) эффекта не дала. При ценах, установленных государством на сельхозпродукцию, колхозы и совхозы постоянно были в долгах у казны, их работники не были заинтересованы в результатах своего труда. Правда, были расширены приусадебные участки колхозников. Основным источником доходов СССР стал экспорт сырья (рост жизненного уровня в 1960-1970-х гг. был обусловлен во многом мировым ростом цен на нефть). Уровень жизни населения (особенно городского) вырос. К концу 1970-х гг. проявилось отставание в экономике. Попытки улучшить командно-административную систему без использования принципов рыночной экономики были обречены на провал.