Религия — это мировоззрение и поведение отдельного индивида, группы, общности, которые определяются верой в существование сверхъестественного. На протяжении большей части человеческой истории религия играла решающую роль при конструировании человеком социальной реальности и была наиболее эффективным и распространенным средством реализации социального контроля в обществе.

Вера — способ существования религиозного сознания, особое настроение, переживание, характеризующее внутреннее состояние человека. Внешней, социально значимой формой проявления веры, служит культ — система утвердившихся ритуалов, догматов. Общественно значимые представления, чувства, действия сочетаются в религии, как и в мировоззрении вообще, с индивидуальной сопричастностью людей ее идеям, образам, смыслу.

До недавнего времени оценка религии в отечественной литературе крайне упрощалась и огрублялась. Между тем религия — определенная форма духовной культуры, имеющая социальную природу и функции. Одной из исторических миссий религии, приобретающей в современном мире небывалую актуальность, выступает формирование осознания единства человеческого рода, значимости общечеловеческих нравственных норм, непреходящих ценностей. Религия выступает и как мощное средство социальной регламентации и регуляции, упорядочения и сохранения нравов, традиций, обычаев. В этом выражается ее важная культурно-историческая роль. Однако религиозное мировоззрение может содержать идеи фанатизма, вражды к людям другой веры, быть орудием социально-политического гнета. Таким образом, религия — явление многоплановое и многозначное. Она порождена специфическими закономерностями развития общества, зависит от них.

Существует множество религиозных верований. Их разнообразие столь велико, что ученые испытывают значительные трудности, пытаясь систематизировать религии. Так, например, выделяют политеистические и монотеистические религии, мировые и национальные (локальные) религии, институциональные (традиционные) иенеин-ституциональные (нетрадиционные) религии; в качестве особой формы религиозных учений выделяют так называемые этические религии.

Атеизм — это система взглядов, отвергающая веру в бога (богов) и в сверхъестественные силы. Ему свойственна критика религии как ложного, иллюзорного сознания, как превратного отражения действительности.

Возникновение и историческое развитие атеизма можно научно объяснить лишь исходя из анализа социально-экономической основы общества той или иной эпохи. В античном обществе атеизм был присущ идеологам рабовладельческой бюрократии, в XVIII веке атеистические идеи развивали представители революционной буржуазии, наконец в XX веке атеизм становится частью социалистического мировоззрения. Считается, что развитие атеизма связано с развитием естественнонаучного знания и материалистической философии.