После Крымской войны отсталость России стала очевидной всем — крепостничество не обеспечивало необходимых темпов развития. В1856 г. началась подготовка его отмены, которая носила гласный характер. Выдвигались различные проекты. 19 февраля 1861 г. был подписан манифест об отмене крепостного права. Крестьяне становились лично свободными, но получали, как правило, лишь часть прежних наделов (изредка — больше). Они должны были заплатить выкуп (бесплатно они могли получить лишь четверть надела), а до перевода на выкуп оставались временнообязанными и должны были нести прежние повинности. Всё это открыло путь буржуазным отношениям, но привело к кратковременной вспышке крестьянских волнений и к земельному голоду в деревне.

Судебная реформа. С 1864 г. вводилась новая структура судов (общие и мировые) и суд присяжных. Суд становился гласным, состязательным и независимым. Провозглашалось равенство сословий перед судом.

Земская реформа (1864). Земства — выборные органы местного самоуправле-ния. Избирались на основе имущественного ценза по трём куриям (группам избирателей), возглавлялись местными предводителями дворянства и ведали вопросами образования, здравоохранения, благоустройства в сельской местности.

Городская реформа. В 1870 г. вводились органы местного самоуправления в городах (городская дума и управа). Выбирались также на основе имущественного ценза и занимались в городах теми же вопросами, что и земства на селе.

Была проведена военная реформа. Создавались новые военные учебные заведения, перевооружена армия. В 1874 г. введена всеобщая воинская повинность вместо рекрутской.

Реорганизовывалась система образования. Вводилась автономия университетов.

Либеральные реформы сократили отставание России от Европы, поведя ее по буржуазному пути развития, но не решили главной проблемы — крестьянской.