Правозащитное («диссидентское») движение зародилось еще в 50-х гг., но оформилось лишь в 60-х гг. Крушение сталинизма побудило людей к переосмыслению действительности, многие понимали, что дело не только в Сталине, но и а коренных пороках советского строя как такового. Особенно возмущало вопиющее нарушение прав человека. Кустарным способом («самиздат») распространялись листовки с критикой советских порядков. Первый диссидентский журнал «Синтаксис» вышел в 1960 г. (три выпуска). Его издатель А. Гинзбург был арестован. В 1965 г. на Пушкинской площади в Москве состоялась первая малочисленная демонстрация под правозащитными лозунгами (была разогнана). В 1968-1969 гг. имели место выступления против ввода войск ОВД в Чехословакию (в том числе на Красной площади).

В 1976 г. в Москве создана «Группа содействия хельсинкским соглашениям» (Е. Боннэр, А. Гинзбург, П. Григоренко, Ю. Орлов и др.). Существует условное деление диссидентов на три группы: 1. Либерально-западническая, боровшаяся за сближение (конвергенцию) с Западом и акцентировавшая внимание на правах человека. Ее идеологом считался физик А. Д. Сахаров. 2. Патриотическая, выступавшая за возвращение к российским истокам, самобытности, православию, а не копированию западных образцов (главный идеолог — А. И. Солженицын). 3. Ленинская, выступавшая за возвращение к «ленинским идеалам», т. е. сохранению социализма в «чистом» от «перегибов» виде (идеолог — Р. А. Медведев). Существовали также движения в защиту различных конфессий, национальностей (в т. ч. и русской) и др. Многие из них не носили правозащитного характера.

Власти преследовали диссидентов, сажали в тюрьмы, высылали за границу, вели контрпропаганду в печати. Запад, особенно США, активно защищали их. В СССР диссиденты пользовались популярностью в основном у интеллигенции.